中国自古就是农业国家，而稻在3000多年前，就是中国人的主要粮食，时代约在商朝，当时稻这个字，只有类似“臼”字的字形，后来周朝种稻较为普及了，就加上了如稻穗挺立般的“禾”字。在金文当中，臼的上面加上了“爪”，形如迎风打稻，用手舂米。
春秋时期《论语·微子》中记载：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子？”那时“五谷”在北方的解释多为“麻、黍、稷、麦、菽”，南方则为“稻、黍、稷、麦、菽”，到了唐宋“稻为五谷之首”已然在中国饮食文化中无可替代。
至于“米”字在甲骨文中，原先只有六直点，上下三点，代表著米粒。后来将中间的点连起来，用以表示放米的架子隔板，就成了“米”字。而东汉许慎在其著作一本关于汉字的解说书《说文解字》中说到“米，穬粟实也。像禾实之形。”，后在汉字中也有将“粟米”称为“小米”，“稻米”为“大米”。
目前中国也是世界上最大的稻米生产国家，占全世界35%的产量。在中国的南方主要生产籼稻，北方生产粳稻。如今的中华人民共和国国徽的内容就包括环绕的麦穗。