首先，由于海参的颜色跟海参所吃的海藻和生长的环境有关，所以从外观上看野生刺参颜色一般呈黑褐色，呈棒槌形，有4到6排刺，肉质比较厚。
而圈养的刺参颜色有些发黄绿色，肉质比较薄，不耐煮，甚至一煮就烂。
其次，由于野生海参生长环境较为恶劣，需自己捕食，野生海参要想牢固地趴在海底，必须紧紧地吸住海底的岩石，长久以往，野生海参的吸盘就多，短、粗、有力，所以野生海参腹部的吸盘数量比较多，而且通常短、粗、有力，而圈养海参人工喂养，所以吸盘量少，并且看上去更为细、长。
最后，野生海参生活在相对恶劣的环境下，所以，表现出来的海参形状也有所不同，特点是：个体差异大，有的瘦长、有的肥短，身上的刺长短也不一。而圈养海参由于生长环境舒适，所以形态都差不多，形态比野生海参美观，很多消费就是因为形态容易被商家忽悠而上当受骗。”